Najstarejše znane svetilke segajo v mlajšo kameno dobo. Takrat so ljudje v steno napol vkopane hiše izkopali luknjo in jo osvetlili s sukalcem iz rastline za razsvetljavo. Poleg tega so se zgodnje svetilke morda razvile iz posod, kot so lončeni fižol, v katerih so ljudje držali olje in ga združili s stenji, da so ustvarili svetilke. Sčasoma se oblike in materiali svetilk še naprej razvijajo in pojavile so se različne vrste svetilk, kot so železne svetilke, keramične svetilke in bronaste svetilke.
Omeniti velja, da so se skozi zgodovino spreminjala tudi imena svetilk. Med dinastijama Yin in Shang so svetilke pisali kot "stremena" in se kasneje razvile v "svetilke". Zato lahko pri arheoloških izkopavanjih najdemo nekaj artefaktov, imenovanih "stremena", ki so pravzaprav zgodnje svetilke.
Če povzamemo, ker so se oblike in materiali svetilk skozi zgodovino spreminjali, na arheološke najdbe pa lahko vplivajo različni dejavniki, je težko ugotoviti, katera konkretna svetilka je »najstarejša«. Gotovo pa je, da je zgodovina svetilk tesno povezana z razvojem človeške civilizacije in je produkt nenehnih inovacij v iskanju svetlobe in napredka.
